Le Germe des areois

Au printemps 1891, Gauguin se rend à Tahiti, qui est alors colonie française. Or, la colonisation a profondément transformé le paradis qu’il espérait, mais qui est dévoré par la pauvreté et la maladie. Par l’imagination, il n’en fait pas moins un lieu de loisirs pré-moderne. Ses aplats de couleurs, vives et irréalistes, et sa volonté de retrouver un sujet « pur », plus près de la nature, auront une grande influence sur les artistes européens montants, y compris les fauves et les expressionnistes allemands. Gauguin assure que cette palette lui a été inspirée par le paysage même qui, « avec ses couleurs franches, violentes, m’éblouissait, m’aveuglait. C’était si simple […] de peindre comme je voyais. »
Ce personnage est Vairaumati, mère nourricière de la secte des areois dans la mythologie polynésienne, que Gauguin a représentée sous les traits de sa jeune maîtresse tahitienne. La fleur à peine éclose qu’elle tient à la main est symbole de fécondité. Épouse du dieu Oro, Vairaumati donna naissance au peuple areois.